Qué es
Los testículos son los órganos responsables de la producción de los espermatozoides y de la síntesis y secreción de hormonas sexuales masculinas. Están formados por varios tipos de células que tienen distintas funciones. Las más importantes son las células germinales, que tras la adolescencia maduran para dar lugar a los espermatozoides.
Según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), cuando un hombre tiene un tumor maligno en el testículo, en 9 de cada 10 veces ese tumor se genera a partir de las células germinales. De hecho, por este motivo al tumor de testículo también se le llama tumor de células germinales.
Este tipo de cáncer es el más frecuente en los hombres entre los 15 y los 35 años. A partir de esa edad, es poco habitual que aparezca y su incidencia desciende hasta el 1 por ciento del total de los tumores que se diagnostican en los varones.
Desde los años 90 el número de pacientes con cáncer de testículo ha aumentado, aunque se desconocen los motivos. Aun así, la mortalidad ha descendido.
Causas
Al igual que en otros cánceres, como el osteosarcoma, las causas concretas que provocan el desarrollo de la enfermedad son desconocidas, aunque sí se han concretado algunos factores de riesgo vinculados con el cáncer de testículo:
- La criptorquidia: Durante el desarrollo embrionario los testículos descienden hasta el escroto. Sin embargo, en algunos casos el descenso no se produce u ocurre después del nacimiento. Los niños con criptorquidia tienen un riesgo mayor de desarrollar cáncer de testículo. Desde SEOM indican que las guías clínicas recomiendan extirpar de forma preventiva los testículos alojados en el abdomen que no terminan de descender de forma natural.
- Genética: Aproximadamente entre el 1 y el 3 por ciento de los varones con tumores germinales tienen un historial familiar con casos de cáncer de testículo. Además, los hijos y los hermanos de los pacientes con tumores germinales tienen hasta 10 veces más riesgo de desarrollar este cáncer.
Factores ambientales: Algunos expertos apuntan a que los hombres que están expuestos continuamente por su trabajo a productos químicos temperaturas extremas de frío o calor tienen más riesgo. Sin embargo, no existen pruebas concluyentes que avalen esta asociación.
Síntomas
Las principales manifestaciones de la enfermedad son:
- Detectar un bulto en el testículo que, en general, no duele. Si existe dolor, éste suele aparecer progresivamente.
- En las circunstancias en las que el tumor se ha complicado debido a una infección, por ejemplo, el dolor puede manifestarse de repente.
- Aumento del tamaño del testículo.
- Tener la sensación de que el testículo pesa más.
- En algunos casos más raros, el tumor puede provocar el crecimiento de las mamas (ginecomastia). Esto se debe a que se produce el aumento de los niveles de la hormona gonadotropina coriónica, que afecta al desarrollo de las mamas.
- Dolor en la espalda o en el abdomen.
Prevención
Dado que no se conocen las causas que provocan el desarrollo del cáncer de testículos, no existe ninguna forma de prevenir este tipo de tumor.
Sin embargo, desde SEOM destacan que sí está demostrado que la orquidopexia, una intervención quirúrgica para bajar y fijar el testículo que no ha descendido al escroto, previene el desarrollo del cáncer en los niños con criptorquidia.
Tipos
Si las células germinales crecen de forma anómala pueden formar dos familias diferentes de tumores:
- Seminomas
Suponen aproximadamente el 50 por ciento de los tumores germinantes y suelen aparecer en torno a la cuarta década de la vida. Los tumores seminomas no están mezclados con otros tipos de tumor.
Tienen dos subtipos:
- Seminoma clásico: Suelen aparecer entre los 30 y los 50 años.
- Seminoma atípico: Este subtipo es menos común y se desarrolla a partir de los 50 años. La edad media en la que puede manifestarse es a los 65 años.
- No seminomas
Aparecen durante la tercera década de la vida. Los tumores no seminomas se refieren a un grupo concreto que tiene varios subtipos: Carcinoma embrionario: Es el más frecuente y uno de los más agresivos, ya que el cáncer tiende a irradiarse a otros órganos y desarrollarse muy rápidamente. Coriocarcinoma: Este tipo es muy poco frecuente y sólo se manifiesta en adultos. - Tumor del seno endodérmico: También conocido como carcinoma del saco vitelino, carcinoma embrionario infantil u orquidoblastoma. Afecta principalmente a niños y jóvenes, teniendo grandes posibilidades de curación cuando se detecta en la primera infancia. Sin embargo, son mucho más complicados en individuos adultos; sobre todo, si no contienen otros tipos de células no seminomas.
- Teratoma: Son tumores de las células germinativas con áreas que, al microscopio, se asemejan a cada una de las tres capas de un embrión en desarrollo: el endodermo (la capa más profunda), el mesodermo (la capa intermedia) y el ectodermo (la capa exterior).
